El cáncer de páncreas es uno de los más difíciles de diagnosticar. Cuando ocurre, suele ser en etapas avanzadas en un momento en el que las terapias son menos eficaces. En términos generales, solo alrededor de uno de cada 10 pacientes que desarrolla este cáncer sobrevive más de cinco años luego del diagnóstico.

Sin embargo, expertos prevén que, si el cáncer se detecta y trata en una etapa más temprana, la supervivencia mejoraría. Con esta meta, investigadores respaldados por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés) han desarrollado un análisis de sangre para detectar el adenocarcinoma ductal pancreático, una de las formas más letales de cáncer. El trabajo se publicó en la revista Clinical Cancer Research.

En el estudio, científicos de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania y de la Clínica Mayo en Minnesota analizaron biomarcadores en muestras de sangre obtenidas de pacientes con cáncer de páncreas, así como de pacientes con características similares pero sin la neoplasia maligna.

Incluyeron dos biomarcadores sanguíneos que ya se habían explorado previamente para este fin: el antígeno carbohidrato 19‑9 (CA19‑9) —utilizado para monitorear la respuesta al tratamiento en pacientes con cáncer de páncreas— y la trombospondina‑2 (THBS2), otro marcador empleado con anterioridad.

Ninguno de los dos resultó eficaz como herramienta de cribado. Los niveles de CA19‑9 pueden aparecer elevados en personas que padecen afecciones benignas, como pancreatitis u obstrucción de las vías biliares, mientras que otros pacientes no lo producen en absoluto debido a factores genéticos.

Pero luego de analizar muestras de sangre almacenadas en un biobanco, el equipo identificó dos nuevas proteínas biomarcadoras cuyos niveles se encontraban elevados en la sangre de pacientes con cáncer de páncreas en etapa temprana, en comparación con los voluntarios sanos: la aminopeptidasa N (ANPEP) y el receptor de inmunoglobulina polimérica (PIGR).

Es importante destacar que la prueba de cuatro marcadores logró distinguir con éxito a los pacientes con cáncer tanto de los individuos sanos como de aquellos con afecciones pancreáticas no cancerosas, como la pancreatitis.

“Estos estudios ‘prediagnósticos’ ayudarían a determinar si la prueba podría utilizarse como herramienta de detección para personas con alto riesgo de desarrollar la enfermedad, basándose en antecedentes familiares, resultados de pruebas genéticas o un historial personal de quistes pancreáticos o pancreatitis”, dijo Kenneth Zaret, de la Universidad de Pennsylvania, el investigador que lideró el estudio.

Un recordatorio del conocimiento sobre este cáncer que el médico generalista debe tener a mano. El adenocarcinoma ductal de páncreas (ADP) ocurre cuando las células exócrinas crecen sin control y forman un tumor.

Los factores que aumentan el riesgo de ADP incluyen:

Al principio no causa síntomas, una de las razones por las que suele detectarse en una fase avanzada.

Por eso, el conocimiento profundo de la historia clínica del paciente es esencial, así como alertarle sobre los síntomas de este cáncer, que suelen ser:

La comunicación médico‑paciente es crítica a la hora de informar sobre este cáncer. Los profesionales de salud destacan la necesidad de más investigaciones que analicen las formas más adecuadas de dar la información con la capacidad de adaptar la narrativa de acuerdo a las necesidades clínicas y emocionales del paciente y de su entorno.