El tracto gastrointestinal comienza en la boca y conduce al esófago, al estómago, al intestino delgado, al colon y, finalmente, al recto y ano. El tracto gastrointestinal es básicamente un tubo muscular largo y hueco a través del cual pasa la comida y se absorben los nutrientes.

La enfermedad inflamatoria intestinal es una condición en la que el revestimiento interno del tracto gastrointestinal se inflama produciendo úlceras y sangrado. Esta inflamación se produce a menudo en el colon.

Los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal presentan síntomas que incluyen diarrea, dolor abdominal, infecciones y sangrado.

La enfermedad inflamatoria intestinal se clasifica bajo dos nombres principales: la enfermedad de Crohn, que involucra el tracto gastrointestinal completo y colitis ulcerativa, que involucra sólo el colon. La causa de la enfermedad inflamatoria intestinal es desconocida.

El tratamiento primario de la enfermedad inflamatoria intestinal se realiza con medicamentos, como esteroides, que pueden disminuir la inflamación y eliminar los síntomas.

La cirugía puede ser necesaria cuando hay secciones del intestino muy inflamadas que no responden a los medicamentos.

Se realiza una incisión en la línea media del abdomen, mientras el paciente se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor (bajo anestesia general).

La sección inflamada del colon o intestino delgado es extirpada y los extremos sanos se ligan con sutura.

La extirpación de una sección no impide la repetición de los síntomas en otras áreas del intestino.

El curso de la enfermedad inflamatoria intestinal es, a menudo, variable: algunos pacientes experimentan sólo síntomas leves, mientras que otros presentan síntomas debilitantes.