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La pandemia de covid-19 ha desatado la carrera más veloz en la historia de la ciencia. A menos de un año de que se registraran por primera vez infecciones a causa de un nuevo coronavirus, el mundo ya tiene vacunas aprobadas, y la esperanza concreta de poner fin a una crisis global de salud pública, social y económica.

A través del programa COVIX, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está trabajando con los gobiernos, negociando los costos y coordinando la distribución de vacunas, para garantizar que las dosis lleguen a todo el mundo por igual.

Habitualmente, las tres fases del estudio de una vacuna, desde probar su seguridad y eficacia en ratones de laboratorio hasta los ensayos en miles de humanos, pueden llevar años. Y su autorización, un laberinto burocrático repleto de pasos, suma  mucho más tiempo.

Esta vez, científicos y científicas, empresas farmacéuticas y universidades, instituciones federales y privadas, lograron resultados prometedores en tiempo récord, y autorizaciones de uso de emergencia.

Gracias a eso, los esfuerzos de inmunización ya están en marcha en gran parte del mundo.

La mayoría de las vacunas autorizadas utilizan dos dosis para generar inmunidad, dosis que se aplican con una diferencia de tres a cuatro semanas. Hasta el momento están aprobadas para su uso en personas de 16 años y mayores.

Hay ensayos clínicos de la vacuna contra COVID en curso con niños de entre 12 y 15 años. Es posible que se autorice la vacuna para los niños mayores de 12 años a finales de julio, pero quizá las vacunas para los  más pequeños no se puedan aprobar hasta el año próximo. Pronto se discutirá si esta vacuna llegará a formar parte del calendario de vacunación y si será un requisito para la escuela.

Cómo se llega a la aprobación de una vacuna

Es interesante ver cuál es el camino recorrido hasta llegar a esta siempre sorprendente forma de prevenir una enfermedad.

Todas pasan por distintas etapas de estudio y desarrollo, no solo las de covid:

Fase preclínica: se usan sistemas de cultivos de tejidos o de células, y pruebas en animales, para obtener resultados sobre la tolerancia a la vacuna y su capacidad para provocar respuestas inmunitarias. Estos hallazgos determinan su futura implementación en investigaciones en humanos.

Fase I: Se testea una vacuna nueva en un pequeño número de personas, (alrededor de 100) para evaluar inicialmente su seguridad y efectos biológicos, incluida la inmunogenicidad, es decir la capacidad que tiene un antígeno de activar el sistema inmunitario.

Fase II: Se busca estudiar la seguridad de la vacuna, su capacidad inmunógena, dosis y método de administración. Se testea con un grupo más grande de personas que en la fase anterior (entre 200 y 500).

Fase III: Suele ser el paso anterior a la aprobación de la vacuna. Se evalúa la seguridad y eficacia e involucra a cientos o miles de personas de uno o varios países. Las pruebas son aleatorias y doble ciego (tanto la persona que la aplica como quien la recibe desconocen el origen de la muestra). Además se compara con la aplicación de un placebo (una sustancia que carece de alguna acción terapéutica y tampoco hace daño).

Fase IV: Son estudios que ocurren tras la aprobación de una vacuna en uno o varios países, y su objetivo es reconocer cómo funciona a gran escala. Se evalúa efectividad y se monitorean efectos adversos.

Vacunas contra covid-19, cómo funcionan

Hasta el momento, las vacunas contra covid funcionan de manera similar a la de la gripe. No previenen el contagio, sino que, si la persona entra en contacto con el coronavirus y se enferma, la vacuna previene que desarrolle una forma grave de la enfermedad, y que ésta sea mortal.

Aún no está claro el tiempo de inmunidad que ofrece cualquiera de ellas. Tampoco  se sabe  si se transformará en una vacuna estacional, que habrá que administrar cada año, en caso de que el virus siga mutando,  como ocurre con el de la influenza. Es necesario seguir monitoreando este aspecto de la inmunización durante más tiempo.

Esta pandemia demostró que el desarrollo de una vacuna no solo puede ser más acelerado y su eficacia ir mucho más lejos. Sino también que se está abriendo la puerta a una nueva generación de inmunizaciones.

Tal es el caso de Novavax, una vacuna que, si se aprueba, podría ser una de las armas más poderosas contra la pandemia de covid, con algunas ventajas clave sobre sus competidores. Algunos datos preliminares sugieren que la inyección de Novavax sería una de las primeras que podría  detener la propagación asintomática del coronavirus y también brindar una protección más duradera.

Las vacunas de  Pfizer y Moderna se basan en una tecnología nueva, que permite inocular un código genético a través de moléculas conocidas como ARN mensajero. Este código le ordena al organismo crear la proteína pico (spike) característica del coronavirus, de modo de provocar una respuesta inmune. En cambio, la vacuna Novavax inyecta una versión sintetizada y ligeramente modificada de la proteína pico, en lugar de enseñar al cuerpo para que la cree.

Efectos

Vacunas aprobadas (febrero 2021)

Hasta el momento, hay 11 vacunas aprobadas contra covid. Además, hay 58 en distintas etapas de desarrollo, y 170 estudios científicos de seguimiento y monitoreo de la inmunización.

1. Pfizer-Biotech
   Tipo de vacuna: utiliza material genético conocido como ARN para generar una respuesta inmune.
   Dónde se utiliza: Albania, Argentina, Australia, Bahrain, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Comunidad Europea, Groenlandia, Islandia, Irak, Israel, Jordan, Kuwait, Malasia, Mexico, Nueva Zelanda, Noruega, Oman, Panamá, Filipinas, Qatar, Arabia Saudita, Serbia, Singapur, Emiratos Arabes, Reino Unido, Estados Unidos, Ciudad del Vaticano. También es la vacuna que la OMS está distribuyendo.
2. Moderna
   Tipo de vacuna: utiliza material genético conocido como ARN para generar una respuesta inmune.
   Dónde se utiliza: Canadá, Estados Unidos, Groenlandia, Islandia, Israel, Noruega, Qatar, Arabia Saudita, Singapur, Suiza, Reino Unido.
3. AstraZeneca-Oxford
   Tipo de vacuna: utiliza una versión debilitada del adenovirus que causa el resfriado común combinada.
   Dónde se utiliza: Argentina, Bahrain, Bangladesh, Brasil, Chile, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos, Hungría, India, Irak, México, Marruecos, Myanmar, Nepal, Pakistán, Filipinas, Arabia Saudita, Sudáfrica, Corea del Sur, Sri Lanka, Tailandia, Reino Unido, Vietnam.
4. Sputnik (Rusia, Instituto de Investigación Gamaleya)
   Tipo de vacuna: utiliza una versión debilitada de dos tipos de adenovirus que causa el resfriado común.
   Dónde se utiliza: Algeria, Argentina, Armenia, Bahrain, Belarusia, Bolivia, Guinea, Hungría, Irán, Kazakztián, Laos, Líbano, México, Mongolia, Nicaragua, Pakistán, Palestina, Paraguay, Republika Srpska, Rusia, Serbia, Túnez, Turkmenistán, Emiratos Arabes Unidos, Venezuela.
5. Johnson & Johnson
   Última vacuna aprobada. Requiere de una sola dosis. Utiliza una versión inactivada del virus del resfrío común para transportar material genético a las células.
   Está aprobada para empezar a administrarse en Estados Unidos, Canadá y  Gran Bretaña
6. EpiVacCorona (Rusia, Instituto de Investigación Federal, Centro de Virología y Biotecnología)
   Tipo de vacuna: es una vacuna sintética que “imita” lo que ocurre naturalmente con las proteínas y los patógenos.
   Dónde se utiliza: Russia, Turkmenistán
7. CoronaVac (China, Sinovac)
   Tipo de vacuna: utiliza virus inactivos (no vivos) para generar una respuesta inmune.
   Dónde se utiliza: Azerbaijan, Bolivia, Brasil, China, Chile, Colombia, Indonesia, Laos, Turquía, Uruguay.
8. BBIBP-CorV (China, Instituto de Productos Biológicos de Beijing, Grupo Farmacéutico Nacional)
   Tipo de vacuna: utiliza virus inactivos (no vivos) para generar una respuesta inmune.
   Dónde se utiliza: Bahrain, Cambodia, China, Egipto, Hungría, Jordán, Irak, Laos, Macau, Marruecos, Pakistán, Perú, Serbia, Islas Seychelles, Emiratos Arabes Unidos.
9. Convidicea
   Tipo de vacuna: utiliza cinco tipos distintos de adenovirus recombinantes.
   Dónde se utiliza: México, China (uso militar)
10. Vacuna china (aún sin nombre comercial)
    Tipo de vacuna: utiliza virus inactivos (no vivos) para generar una respuesta inmune.
    Dónde se utiliza: China
11. Covaxin (India, Bharat Biotech)
    Tipo de vacuna: utiliza virus inactivos (no vivos) para generar una respuesta inmune.
    Dónde se utiliza: India

Tenga en cuenta que la pandemia de COVID-19 cambia con frecuencia, y que este artículo está basado en la información disponible hasta el presente.