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Es una práctica común en poblaciones que viven en zonas árticas: sumergirse o nadar en aguas heladas por unos minutos como una forma de diversión. Sin embargo, la ciencia demuestra que puede ser más que un pasatiempo y que esta tradición cultural puede tener beneficios concretos para la salud. Aunque todo depende de cada organismo. 

La terapia de frío o de inmersión en agua fría, también llamada crioterapia, utiliza la exposición a temperaturas frías para enfriar los tejidos del cuerpo por motivos terapéuticos. Hay varias formas de aplicar esta terapia, que incluyen: 

• Ducha fría, para la cual se baja la temperatura del agua a menos de 15 grados Celsius (60 grados Fahrenheit) durante dos o tres minutos, y se alterna agua caliente y fría por el mismo espacio de tiempo. 
• Inmersión de cuerpo completo (menos cabeza y cuello) en una tina con agua fría o con agua y hielo. 
• Uso de hielo en determinadas áreas del cuerpo para tratar lesiones musculares específicas. 
• Uso de aerosol o vapores fríos, que se conoce como crioterapia de cuerpo entero. 

Qué dice la ciencia médica

Para muchos, la idea popular de que el frío preserva la juventud sigue perteneciendo al universo de los mitos. Pero un grupo de estudios científicos sugieren que el uso terapéutico del agua helada de manera regular puede ser efectivo en el tratamiento de la inflamación autoinmune crónica y en la reducción de la hipercolesterolemia. Además,  tendría un impacto positivo en la regulación del estrés, y la circulación sanguínea.  

Estas investigaciones agregan que el agua fría no hace el trabajo sola; la combinación de factores como un estilo de vida sano, técnicas de manejo del estrés, la alimentación y hasta las interacciones sociales, todos juegan un papel en el balance del organismo. 

El shock de agua fría también parece tener un impacto a nivel cerebral. Una investigación realizó tomografías computadas de personas luego de una inmersión en agua fría de 5 minutos, para observar cambios en los llamados afectos positivos y afectos negativos.  El trabajo observó que la inmersión a corto plazo en agua fría facilitaba el afecto positivo y reducía el afecto negativo. Los cambios percibidos en el afecto positivo se asociaron con sentirse más activo, alerta, atento, orgulloso e inspirado, mientras que los cambios en el afecto negativo reflejaron reducciones en la angustia y el nerviosismo. 

Se está estudiando el efecto de la terapia de agua fría como una estrategia terapéutica para el tratamiento de la obesidad y la diabetes tipo 2. 

Investigaciones demuestran que la inmersión en agua fría puede beneficiar a atletas en ejercicios de alto impacto. Un análisis de 52 estudios sobre el tema concluyó que esta terapia era una herramienta de recuperación eficaz después del ejercicio de alta intensidad, con resultados positivos para la potencia muscular. 

¿Es una terapia peligrosa?

Los expertos remarcan que siempre hay que consultar con el médico de cabecera, dado que, como otras terapias consideradas naturales, la que utiliza agua fría también tiene contraindicaciones. De hecho, no se recomienda en personas mayores. Y tampoco para aquellas con enfermedad cardíaca ya que el shock al contacto inicial con el agua helada pone más estrés en el corazón y puede colocar a la persona en riesgo de ataque cardíaco y arritmias. 

Los efectos de la terapia con agua fría pueden variar mucho de una persona a otra. Algunas pueden encontrarlo útil, mientras que otras pueden experimentar efectos adversos o sentirse incómodos. 

Estos son algunos de los peligros más comunes:  

• La  exposición prolongada al agua fría puede provocar hipotermia, una condición potencialmente peligrosa en la que el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo. La hipotermia puede poner en peligro la vida y requiere atención médica inmediata. 
• Exponer la piel o las extremidades a agua extremadamente fría durante un período prolongado puede provocar congelación, donde los tejidos del cuerpo se congelan. La congelación puede causar daño tisular severo y debe evitarse. 
• La exposición repentina al agua fría puede desencadenar una respuesta al shock del frío, lo que provoca dificultad para respirar y aumento del ritmo cardíaco. Esta respuesta puede ser particularmente riesgosa para las personas con problemas cardiovasculares 

Para las personas que, con la aprobación de sus doctores, quieren intentar esta terapia, estas son algunas recomendaciones:  

• Si el plan es nadar en un lago o mar helados, hay que asegurarse de que sea seguro. Conviene no hacerlo solo. 
• La exposición al agua fría extrema siempre debe ser breve, hay que salir antes de sentir entumecimiento, escalofríos o dolor. 
• Estar preparado al salir del agua fría con una toalla, ropa seca, un ambiente cálido y un chocolate o bebida caliente. Los músculos, las manos y los pies pueden estar entumecidos. 
• No es conveniente manejar apenas se sale del agua fría por la misma razón. 

En general, si bien los baños de hielo pueden tener algunos beneficios, es esencial abordarlos con precaución y tener en cuenta los riesgos potenciales.