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Los casos de infecciones respiratorias están resurgiendo luego de que las cuarentenas por COVID-19, y el uso de máscaras, no solo redujeran la circulación del coronavirus, sino también la de otros virus que alteran nuestra capacidad de respirar y pueden traer complicaciones respiratorias severas. La buena noticia es que hay vacunas que inmunizan contra estos virus, y está cada vez más cerca el desarrollo de una dosis universal que inmunice contra varios gérmenes a la vez. 

A diferencia de COVID-19, algunos de estos virus, como el de la influenza o gripe, que causa una infección viral aguda, son estacionales y hace tanto tiempo que están circulando en el mundo que en la percepción popular no los consideran tan nocivos. Sin embargo, la realidad estadística es distinta: en Latinoamérica y el Caribe hay 400,000 hospitalizaciones anuales por causas vinculadas con complicaciones de esta infección, de las cuales unas 36,500 resultan en muerte. 

También en la región, cerca de 137,000 personas mueren por complicaciones de infecciones del tracto respiratorio, incluida la neumonía, una afección que provoca que los alvéolos o sacos de aire pulmonares se llenen de pus o líquido.  

La influenza y la neumonía son dos de las enfermedades respiratorias más comunes. Ambas son prevenibles por vacunación. 

La vacuna de una sola dosis contra la influenza o gripe debe aplicarse cada temporada de invierno. La característica estacional del virus hace que mute, cambie, por eso los científicos deben realizar una nueva formulación de la vacuna cada estación. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) recomiendan que toda persona de más de 6 meses se vacune contra la gripe. 

Es importante saber que una persona vacunada todavía puede contraer el virus, pero la inmunización la ayudará a tener síntomas más leves y a que el organismo se libere de la infección más rápido. También, la suma de personas vacunadas logra lo que se conoce como “inmunización de rebaño”. Se trata de algo así como una fortaleza de inmunización comunitaria, colectiva, que hace que el virus no encuentre cuerpos a los que infectar, o encuentre cuerpos más fuertes que le presentan más batalla, lo que provoca que termine debilitándose y disminuyendo la circulación. 

En el caso de la vacuna neumocócica, que protege contra la neumonía, se recomienda para adultos de 65 años en adelante y para personas de entre 19 y 64 años con afecciones crónicas. Consiste en dos dosis que se aplican con una diferencia de entre 6 a 12 meses. Cada dosis se administra solo una vez, y la inmunización es de por vida. 

El futuro: todo en una sola dosis

Una de las barreras que suelen existir para acceder a la vacunación es el costo de las dosis, pero también la adherencia. Muchas personas, por distintas razones, no logran cumplir con las dosis indicadas, por lo que no se llega a lograr una inmunización completa. 

Investigaciones en curso buscan lo que podría ser un cambio de rumbo positivo para mejorar ambas cosas y, por ende, las tasas de vacunación en general: lograr que una sola vacuna universal inmunice contra COVID-19 y contra la influenza. 

E incluso algunos trabajos van más allá para agregar a la ecuación al virus respiratorio sincitial (VRS), que también afecta los pulmones y las vías respiratorias, y para el cual recientemente se aprobó una vacuna en los Estados Unidos. El monitoreo post-pandémico de este virus mostró un aumento de casos en todo el continente. 

En esta línea de una vacuna única, los laboratorios Moderna, Pfizer y GSK, entre otros, están trabajando con sus formulaciones de vacunas de ARNm y otras alternativas químicas que permiten incluir más antígenos en combinación que protegerían eventualmente contra más virus. 

Estas farmacéuticas dicen que podrían tener una vacuna doble combinada para COVID-19 y la influenza lista para comercializar el año que viene, y otra que incluiría la VRS para 2025. 

Como expresa la Organización Mundial de la Salud (OMS), la inmunización es un componente esencial de la atención primaria de salud, un derecho humano incuestionable. Es un logro de la salud, una herramienta que previene más de 20 enfermedades, un camino clínico de prevención que a escala mundial salva millones de vidas cada año. El desarrollo de formas inmunitarias que faciliten su uso logrará expandir aún más sus beneficios. 

Al vacunarse, las personas no solo protegen su propia salud, sino que también contribuyen a la protección de la comunidad en general, especialmente a aquellos que son más vulnerables, como los niños, los adultos mayores y quienes sufren de enfermedades crónicas. Pan-American Life Insurance Group, en un informe publicado recientemente, brinda información precisa y práctica sobre cómo evitar las enfermedades respiratorias mediante la vacunación y otras medidas de prevención.