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Esta guía se basa en lo que actualmente se sabe sobre el nuevo coronavirus y la transmisión de la infección. Todavía no sabemos qué tan peligroso es realmente, y no lo sabremos hasta que lleguen y se procesen más datos. A diferencia de la gripe, no hay vacuna para el nuevo coronavirus, y esto significa que se vuelve más peligroso para la población en riesgo, personas mayores o aquellos con problemas respiratorios o inmunes existentes.

La mayoría de las muertes en todo el mundo por COVID-19, la enfermedad causada por el virus, se han producido en la población de más de 60 años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Por esa razón en la mayoría de los países los funcionarios de salud aconsejan a cualquier persona mayor de 65 años, o aquellos con afecciones médicas crónicas graves, que se queden en casa durante el próximo mes.

Para todos, hay medidas de prevención que seguir y hay información disponible de los científicos y autoridades de salud pública que ayuda a entender mejor los verdaderos riesgos y alcances.

Aquí explicamos qué son estos virus, cómo se diseminan, para quiénes son una amenaza y cómo prepararnos para vivir durante la pandemia.

Qué son los coronavirus

Los coronavirus son una familia grande de virus, entre los cuales hay algunos que causan enfermedad en las personas y otros que circulan entre ciertos animales, como los camellos, los gatos y los murciélagos.

La infección puede causar desde un resfriado común hasta enfermedades respiratorias más serias. Algunos coronavirus pueden llevar a la neumonía y hasta provocar la muerte, en particular en personas mayores o con un sistema inmune debilitado por otras afecciones.

Cómo se transmite

Este nuevo coronavirus puede haber pasado de animales a humanos (estudios indican que pueden portarlo serpientes que son comestibles en China).  De persona a persona, se transmite a través de gotitas en el aire que una persona infectada despide al toser o estornudar, o al tocar superficies contaminadas, que tocó una persona que porta el virus.

Los científicos han estimado que -hasta ahora- cada persona infectada podría contagiar a entre 1,5 y 3,5 personas sin medidas de contención efectivas. Las formas más comunes de transmisión del virus son:

• Una persona infectada estornuda, tose o se suena la nariz y libera el virus en el aire (infección por vía aérea)
• Una persona se toca su nariz, ojos o boca después de haber tocado algo contaminado con el virus, como un juguete o un picaporte.
• Cuando la persona toca, abraza, da la mano o besa a una persona infectada
• Comer o beber de los mismos utensilios que usa la persona infectada

Cómo evitar la diseminación del virus

Las recomendaciones habituales para no propagar la infección del coronavirus y de cualquier otro germen son lavarse muy bien las manos con agua y jabón, con frecuencia, y cubrirse la boca y la nariz al toser y estornudar, con un pañuelo desechable o con el brazo (si se hace con la mano y se toca por ejemplo una silla, el virus puede mantenerse en ese mueble por horas).

También se debe evitar el contacto cercano con cualquier persona que presente signos de afección respiratoria, como tos o estornudos. Y es muy importante permanecer en casa si se está enfermo.

Cuando estamos en la calle, no debemos tocarnos la cara con la mano, especialmente la nariz o la boca.

El desinfectante de manos es conveniente, pero no es tan efectivo como la higiene de manos con agua y jabón, durante no menos de 20 segundos.

Sobre las mascarillas o tapabocas, no hay pruebas de que sean efectivas para evitar el contagio. Se recomienda para aquellos que ya están enfermos, para evitar diseminar el virus, o para el personal de salud y cuidadores que tienen que estar cerca de los enfermos.

Aunque los virus se propagan a través de gotitas en el aire, al estornudar o toser, debe preocuparnos más la transmisión a través de artículos y superficies infectadas, donde el virus puede vivir horas.  Tocar superficies infectadas y luego frotarse la nariz es una excelente manera de contraer enfermedades. Los zapatos pueden ser otra fuente de transmisión.

Síntomas

Una persona podría portar el virus durante 2 días o hasta 2 semanas antes de notar algún síntoma.

La infección por coronavirus suele causar fiebre y síntomas respiratorios (tos y disnea o dificultad para respirar). En los casos más graves, pueden causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal, e incluso la muerte.

Pero los síntomas de todos los coronavirus no son iguales.

Los coronavirus humanos que causan el resfriado común se propagan de persona a persona. Los síntomas se desarrollan entre 2 y 14 días. Estos incluyen:

• Secreción nasal
• Dolor de garganta
• Estornudos
• Congestión nasal
• Fiebre con escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolor en el cuerpo
• Tos
• Sensación de falta de aliento

La infección grave por coronavirus puede causar:

• Tos severa
• Neumonía
• Bronquiolitis
• Bronquitis

Los síntomas pueden ser graves en ciertas personas, sobretodo en adultos mayores y personas con afecciones crónicas como diabetes, cáncer, enfermedad renal crónica, enfermedades cardíacas, y aquellos que sufren de enfermedades respiratorias como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

La tasa de mortalidad de los hombres ha sido casi el doble que la de las mujeres, y se ha mostrado que la tasa de enfermedad y mortalidad de las personas mayores es mayor que la de las jóvenes, según datos de China.

Alrededor de un 80 por ciento de las personas que han muerto por el virus en China tenían a partir de 60 años de edad, reportó la Comisión Nacional de Salud de China. Estudios publicados en The Lancet encontraron una edad promedio de 55 años entre los ciudadanos chinos que han desarrollado neumonía como resultado de la infección con el coronavirus. Sin embargo, sobre los datos globales la edad promedio sería de 45 años.

Tratamientos

El brote de COVID-19 puede ser estresante. El miedo y la ansiedad por una enfermedad pueden ser abrumadores y causar emociones fuertes en adultos y niños. Compartir los hechos objetivos sobre COVID-19 y comprender el riesgo real para usted y las personas que le importan puede hacer que un brote sea menos estresante.

Al compartir información precisa sobre COVID-19, ayudamos a que las personas se sientan menos estresadas y les permitimos conectarse con ellas.

Los medicamentos antivirales contra la gripe no funcionan. La recuperación depende de qué tan fuerte sea su sistema inmune. Como se trata de neumonía viral, los antibióticos no sirven.

Actualmente no existe un tratamiento específico para COVID-19. Sin embargo, se puede tratar como cualquier otra infección viral, estas medidas pueden ayudar:

• No es necesario permanecer en la cama, pero es fundamental descansar.
• Mantenerse bien hidratado.

¿Qué tan preocupados debemos estar?

Las medidas de prevención mencionadas son efectivas y deben ser tomadas en cuenta muy seriamente en la vida cotidiana. La enfermedad COVID-19 se cura en la mayoría de los casos. Hasta ahora se sabe que las personas mayores y aquellas que tengan un problema de salud preexistente o el sistema inmune comprometido tienen mayor riesgo. 

La mayoría de las personas tienen una forma no severa del virus y se recuperan. La persona que contrajo el coronavirus, genera inmunidad. Y casi no está afectando a niños.

La respuesta de la comunidad científica, universidades, laboratorios y farmacéuticas ha sido inmensa.  Ya se está trabajando en prototipos de una vacuna. Al menos cuatro laboratorios y una docena de grupos académicos, entre ellos la Universidad de Queensland en Australia, están trabajando en una vacuna preventiva. Pero, no hay que generar falsas expectativas, puede llevar más de un año probar su eficacia y seguridad.

La biofarmacéutica Gilead Science está trabajando sobre una droga desarrollada para tratar el virus del Ébola, en 2014, que también ha resultado ser efectiva contra algunos coronavirus. Se cree que podría funcionar en el tratamiento del COVID-19, aseguran los científicos.

La droga antiviral remdesivir está en etapa de prueba y aún no ha sido aprobada.

Funcionarios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) han estado trabajando con el ministerio de Salud de China, donde el crecimiento se ha ralentizado. Varias investigaciones publicadas dan respuesta a muchas de las dudas iniciales.

El brote requiere de aislamiento, en muchos casos, y de un cambio de hábitos en beneficio de nosotros mismos y de toda la comunidad, pero no debe paralizar y de ninguna manera promover y profundizar conductas discriminatorias.

En los Estados Unidos, varios laboratorios federales están trabajando en una prueba más precisa para detectar el virus.

Expertos de la Universidad Johns Hopkins en salud pública mundial, enfermedades infecciosas y preparación para emergencias han estado a la vanguardia de la respuesta internacional a COVID-19. Para ver el número actualizado de casos globales por país, visite el Centro de Recursos Coronavirus.

Fuentes: CDC, Organización Mundial de la Salud (OMS), Harvard Medical School,  y HolaDoctor.com