La discapacidad debido al dolor de espalda ha aumentado más del 50% en los últimos 25 años. Para la gente que lo padece, la molestia más grande es, sin duda, la sensación física. En muchos casos el dolor es tan severo que las personas no pueden siquiera hacer tareas de la casa o participar en las actividades que aman. Pero la segunda queja es la dificultad de entender la causa del dolor y encontrar tratamientos que alivien, de una vez por todas, esta condición tan común y tan esquiva. 

Esta frustración, curiosamente, se debe más al exceso y no a la escasez de información, lo cual no deja de ser una buena noticia. Solo se trata de dedicarle un poco de atención a nuestros cuerpos para identificar el origen del dolor, y después evaluar los mejores tratamientos. El ejercicio y la fisioterapia aparecen hoy como las principales apuestas contra el dolor; la cirugía y los calmantes fuertes, como los medicamentos opiáceos, como los últimos recursos. Recordemos que cada vez hay más estudios que apoyan alternativas menos peligrosas y hasta más eficaces.

¿Dónde nos duele, cuándo, y por cuánto tiempo?

En general cuando hablamos de “dolor de espalda” nos estamos refiriendo a la espalda baja o lumbar, la zona de dolor más común y la principal causa de discapacidad en el mundo, según un estudio de la Organización Mundial de la Salud. Pero también hay gente que sufre de dolor de espalda alta (dorsal) o en el cuello (cervical).

El dolor de espalda se considera crónico si dura más de tres meses o si empeora durante este tiempo, y agudo si aparece de pronto y se resuelve en pocas semanas. También hay que tener en cuenta en qué momento de la vida aparece el dolor, ya que la edad conlleva muchos cambios en la columna y aumenta la probabilidad de desarrollar ciertas condiciones. Por ejemplo, después de los treinta años, los discos intervertebrales (pequeños cartílagos que separan las vértebras de la columna) comienzan a degenerarse y su capacidad de amortiguamiento disminuye. 

Los adultos mayores, sobre todo las mujeres, tienen un riesgo más alto de osteoporosis, una condición que debilita los huesos y puede hacer que las vértebras sufran desgaste y fracturas. Tanto la enfermedad degenerativa de disco como la osteoporosis y otras enfermedades generalmente asociadas con la edad, como la artritis, pueden estar detrás de su dolor de espalda.

Las complicaciones en los discos intervertebrales no se limitan a las personas mayores. De hecho, una herida en los discos puede ocurrir a cualquier edad, ya sea por un accidente o un mal esfuerzo. Cuando un disco se lastima o se deteriora, puede desplazarse fuera de su lugar y comprimir la médula espinal, una parte esencial del sistema nervioso.

Seguramente ha oído hablar de este tipo de desplazamiento de disco con el término “hernia discal.” Las hernias no siempre son dolorosas. De hecho, se estima que uno de cada cuatro adultos muestra hernias de discos en una tomografía o resonancia magnética, pero no todos ellos las sienten. Ahora, cuando las hernias sí son dolorosas, los síntomas pueden ser insoportables, caracterizados por la ciática (dolores que se irradian hacia las extremidades y que causan hormigueos en las piernas y los glúteos) y el dolor agudo e intenso en la espalda.

La estenosis espinal es otra condición que causa comprensión de los nervios de la médula. La columna se hace más estrecha y ciertas partes presionan sobre los nervios. Es más común en personas de más de 50 años, pero también existen casos de personas que nacen con un canal medular más estrecho de lo que se considera normal y desarrollan estenosis a temprana edad.

Los pinzamientos de nervios que ocurren con la estenosis o las hernias ocupan el segundo lugar en la lista de las causas más comunes de dolor de espalda, según un informe especial de la Escuela de Medicina de Harvard.